有分重工业和轻工业。从自然界取得物质资源和对原材料进行加工、再加工的社会物质生产部门。工业是社会分工发展的产物，经过手工业、机器大工业、现代工业几个发展阶段。
在古代社会，手工业只是农业的副业,经过漫长的历史过程,直到18世纪英国出现工业革命，使原来以手工技术为基础的工场手工业逐步转变为机器大工业，工业才最终从农业中分离出来成为一个独立的物质生产部门。
随着科学技术的进步，19世纪末到20世纪初，进入了现代工业的发展阶段。
从20世纪40年代后期开始,以生产过程自动化为主要特征,采用电子控制的自动化机器和生产线进行生产，改变了机器体系。
从70年代后期开始，进入80年代后，以微电子技术为中心，包括生物工程、光导纤维、新能源、新材料和机器人等新兴技术和新兴工业蓬勃兴起。这些新技术革命，正在改变着工业生产的基本面貌。
工业是唯一生产现代化劳动手段的部门，它决定着国民经济现代化的速度、规模和水平，在国民经济中起着主导作用。
工业还为自身和国民经济其他各个部门提供原材料、燃料和动力，为人民物质文化生活提供工业消费品;它还是国家财政收入的主要源泉,是国家经济自主、政治独立、国防现代化的根本保证。
除此以外，在社会主义条件下，工业的发展还是巩固社会主义制度的物质基础，是逐步消除工农差别、城乡差别、体力劳动和脑力劳动差别，推动社会主义向共产主义过渡的前提条件。
工业是国民经济的主导。
手工业的含义
手工业（handicraft industry ）是指依靠手工劳动，使用简单手工工具从事小规模生产劳动的工业。最初与农业密切联系，属于农民副业性质的家庭手工业。经过第二次社会大分工，手工业脱离农业，形成独立的个体手工业。
其特点是一家一户为单位，用私有生产资料分散经营。主要类型有：自产自销的手工业，直接为消费者服务的流通手工业和为买主或工厂进行加工的手工业。以后发展为资本主义简单协作的手工业作坊和工场手工业。
中国手工业历史久、行业多、分布广，在国民经济中占有重要地位。1949年以后，手工业者走上了社会主义合作化道路，并逐步纳入了现代化的轨道，手工业得到了振兴，机械化水平不断提高，民族优良传统得到发扬，并有所创新
。
发展手工业对生产日用消费品，创作艺术珍品，满足人民的物质、文化生活需要，增加就业机会，促进国民经济发展起着重要的作用。
改革开放以后，中国手工业有很大发展，手工业品不仅能在国内市场上畅销，而且在国际市场上受到欢迎，为国家创造外汇，增加积累发挥一定的作用。
