旅游从"狭义的理解是那些暂时离开自己的住地，为了满足生活和文化的需要，或各种各样的愿望，而作为经济和文化商品的消费者逗留在异地的人的交往。旅游是一种社会交往活动。
“旅游”从字意上很好理解。“旅”是旅行，外出，即为了实现某一目的而在空间上从甲地到乙地的行进过程；“游”是外出游览、观光、娱乐。即为达到这些目的所作的旅行。二者合起来即旅游。所以，旅行偏重于行，旅游不但有“行”，且有观光、娱乐含义。
旅游在我国历史上名称很多，且不同人出游有不同的称呼。如皇帝外出巡视、巡狩称“巡游”，或称“巡幸”；宦官吏使走马上任，探亲访友，称“宦游”。诗人墨客寻古探幽，无拘无束，随意出游，称“漫游”；和尚道士外游求法，称为“云游”。
另外还有遨游、壮游、冶游、周游、宸游、仙游、神游、夜游等派生的名称。
到了近代，随着旅游规模的扩大，旅游业的兴起，便出现了对旅游含义不同的理解，于是以不同内容和方式表述的技术定义就纷纷出世了。
中国科学院地理所一些同志认为：“旅游”是以经济形式表现出的内容广泛的人类社会地域活动，它不只是游览、购物、花钱、享受，还直接关系到人们的寻幽探奇、博览风采、增长见识、开阔眼界、文化娱乐、体育锻炼、度假休养、医疗疗养、文化交流和人民往来等。
旅游是一种生活方式:
这就须用发展的观点来认识旅游这一观念。因为现代社会中的旅游不同于古代文人的游山玩水或徐霞客式的旅行和科学考察。它是人类社会中一种不断发展的生活方式。
