拉丁语（Latin language）最初是意大利半岛中部西海岸拉丁部族的语言，和奥斯克·翁布利语同属古代印欧语系意大利克语族。由于罗马的强盛，罗马人的拉丁语逐渐在并存的诸方言中取得了优势 。公元前5世纪初成为罗马共和国的官方语言 。在罗马帝国全盛时期，随着罗马人军事和政治势力的扩张，拉丁语作为行政语言传播到西地中海的岛屿、伊比利亚半岛和高卢（今法国），直至多瑙河流域的达齐亚（今罗马尼亚），成为当时帝国核心地区使用的语言 。拉丁语是教会的官方语言，4世纪的接近民间语的《圣经》拉丁文译本是最具权威的教科书，因此5～15世纪 ，拉丁语是教会统治下的宗教 、文化和行政的语言，又是西欧各民族间的交际语言，称为中古拉丁语 。同时，书面拉丁语和民间通俗拉丁语的差别越来越大。由于中古拉丁语在一定程度上已脱离了古典拉丁语，它在文艺复兴时期的拉丁语作家看来不够规范和纯洁。后者的拉丁语以古典拉丁作家为范式，称作新拉丁语。

　　古罗马的语言拉丁语，是现代罗曼语的祖先。拉丁语开始是台伯河岸的一个小村庄的方言，在历史的长河中传播到世界大部分地区。在中世纪，拉丁语是国际交流的媒介语，也是科学、哲学和神学的语言。直到近代，通晓拉丁语，还曾是任何文科教育必不可少的前提条件；只有到了本世纪，拉丁语的研究才衰落下去，重点挪到对活着的语言的研究。罗马天主教传统上用拉丁语作为正式语言和礼拜仪式用的语言。

　　约在公元前一千年，从北方不断涌来的移民把拉丁语带到意大利半岛。在以后的几百年中，罗马出现了，并居于突出地位，罗马的拉丁语成为新兴的罗马帝国的标准语。和古典拉丁语同时存在的，有一种口语方言，罗马军队把这种方言带到整个帝国。它完全取代了意大利在罗马帝国出现前就有了的语言以及高卢语和西班牙语，并且，在五世纪瓜分罗马帝国的野蛮人也乐于接受这种语言。进一步分化的结果，导致现代罗曼语诸语言的出现，它们是：意大利语，法语，西班牙语，葡萄牙语和罗马尼亚语。

　　拉丁语在某种程度上缺乏希腊语的多样性和灵活性，这也许反映出罗马人讲求实际的性格。罗马人更关心政府和帝国，而对猜测的想法和诗意的想象不感兴趣。但是，在古典时期的大师们的手中，拉丁语是堪与世界上任何文学、诗歌媲美的文学、诗歌的语言。