在欧洲移民到达之前，土著人和托雷斯海峡岛民分散居住在澳大利亚大陆的大部分地区。每个部落讲一种或几种语言，总共有数百种截然不同的土著语言。在不同地区，他们有不同的生活方式，宗教和文化传统。土著澳大利亚人善于适应环境，富于创造性，掌握简朴而很有效的技术。同时，他们有复杂的社会体系，以及高度发展的神灵传统。这种传统反映了他们与土地和自然环境深远而紧密的联系。在欧洲向东半球扩张之前的千百年中，亚洲与大洋洲的人民便同澳大利亚土著民族有了接触。有些国家和地区还同北部澳大利亚的土著社区建立了牢固的关系。

　　欧洲人的到来与定居

　　1606年，西班牙人托雷斯航海经过了澳大利亚与巴布亚新几内亚之间的海峡。荷兰的探险家们绘制了澳大利亚北部和西部的海岸图，并发现了塔斯马尼亚。第一位英国探险家威廉·丹皮尔于1688年在西北海岸登陆。但直到1770年，才有另一位英国人詹姆斯·库克船长乘“努力号”到南太平洋进行科学考察性航行，并宣布这地方为不列颠土地。美国的独立战争结束了美国作为囚犯流放地的历史，因此英国需要特色新的地方建立监禁地。曾作为博物学家与库克船长一同航行过的英国皇家学会主席约瑟夫·班克斯爵士促使澳大利亚成为安置囚犯的殖民地。1788年1月，由11艘船只组成的第一舰队抵达博特尼湾。但菲利普总督觉得悉尼港更可取。1月26日，菲利普总督在悉尼港登陆。这一天现在定为澳大利亚国庆日。第一舰队共载有1500人，其中半数是囚犯。罗伯特·休斯所著《决定命运的彼岸》一书便是近代关于囚犯制度的经典作品。他认为这个制度对澳大利亚社会产生了长远的影响。在以后的80年中，英国向澳大利亚输送了约16万名囚犯。逐渐地，自由移民的人数大大超过了囚犯。19世纪中期的羊毛工业和淘金热促进移民活动进一步发展。劳动力的缺乏、一望无际的丛林以及通过农业、矿业和贸易而致富，所有这一切是形成澳大利亚独特的社会机制与思想感情的因素。1788年当欧洲移民到达时，澳大利亚约有30万土著人和托雷斯海峡岛民。殖民地的开拓强行撵走了当地的土著民族，中断了传统的土地管理方法，并将新的动植物种类引进易受毁坏的生态系统中。19世纪和20世纪早期，由于新的疾病、文化中断和解体的影响，土著民族的人口大幅度减少。

　　国家的诞生

　　20世纪初，澳大利亚是一个开放、民主的“新世界”。这里没有贵族阶级或统治阶级，只有人人平等的观念。澳大利亚社会崇尚人尽其才，充分实现自我。

　　1901年，澳大利亚联邦宣告成立。缔造者致力于把澳大利亚建设成一个和睦、统一、人人平等的社会。他们有着关于人权的先进思想，遵守民主程序，并推崇无记名投票法。但是，他们在各族问题上却区别对待，歧视土著与亚洲民族。澳大利亚同英国保持着广泛的联系，许多人仍将英国视作他们的“祖国”。但从那时起，澳大利亚同英国在宪法上的联系逐渐变得松散。亨利·帕克斯爵士是澳大利亚联邦的伟大倡导者。他认为，澳大利亚已经具备了统一的条件，因为“她的人民充满活力、勤劳，有进取心，有远见，并富有创造力。”

　　战争的影响

　　第一次世界大战给澳大利亚带来了灾难性的影响。1914年，澳大利亚男性人口不足300万，但其中近40万人自愿参战。6万名志愿军牺牲，数万人受伤，许多人伤势严重。澳大利亚人继承了战争年代的光荣传统。在澳大利亚民族精神中，没有任何一种比“澳新军团”的精神更为特殊和受到珍视。澳新军团的传统是1915年在土耳其加利波利战役中锻造出来的。现在，4月25日被定为澳新军团节。每年这一天都要举行全国性的纪念活动，缅怀澳大利亚在所有战争中的牺牲者。就某些方面而言，第二次世界大战在澳大利亚历史上起了增强澳大利亚自信心的作用。澳大利亚军队对盟国在欧洲、亚洲和太平洋取得的胜利做出了杰出贡献。参加过这场战争并活着回来的一代老兵由此产生了民族自豪感。

　　战后和平与繁荣

　　随着第二次世界大战的结束，澳大利亚进入繁荣时期。20世纪50年代，由于矿产资源的开发和重大国家项目如“雪山工程”的实施，澳大利亚经济有强劲的发展。雪山工程利用雪河水创造了巨大的水力发电能力。其他发展包括社会安全网络的扩大和通信的进步，尤其是电视的出现。在体育方面，墨尔本主办了1956年的奥林匹克运动会，悉尼主办了2000年的奥林匹克运动会，使澳大利亚成为国际瞩目的中心。

　　变化中的社会

　　20世纪60年代，澳大利亚的社会和文化发生了巨大变化。这里面有很多因素：战后移民造成了各族的多样性；作为世界强国之一，英国的国际地位下降，它对澳大利亚的重要性相对于美国来说减弱，尤其是在越南战争期间。二战后的一代，即所谓“生育高峰期出生的一代人”成为一支积极的力量，力图改变澳大利亚的政治、经济和社会关系。澳大利亚现在由约翰·霍华德先生领导的自由和国家党联合政府在1996年的大选中击败工党，并于1998年再次当选。